Créée en 1955 par des directeur·rices de salles et des critiques de cinéma, l’Association Française des Cinémas Art et Essai fédère un réseau de cinémas de proximité indépendants et d’associations territoriales, implantés partout en France, des plus grandes villes aux zones rurales. Par leurs actions individuelles et collectives, ils participent au développement de la diversité cinématographique et à l’aménagement culturel et social du territoire.
L’AFCAE, qui constitue un mouvement et non une organisation syndicale, œuvre, par son histoire et les missions qu’elle s’est assignée, à la garantie du pluralisme des acteurs de la diffusion et de l’exploitation, et celle de la diversité de l’offre cinématographique, objectifs d’intérêt général qui justifient le principe de l’exception culturelle et l’intervention de l’Etat dans le secteur cinématographique.